Letonia é un pequeno país do norte de Europa situado ao leste de Dinamarca no mar Báltico. Coa axuda dunha lupa, é posible ver Letonia nun mapa, limitada con Estonia ao norte, Rusia e Bielorrusia ao leste, e Lituania ao sur.

Este diminuto país emerxeu como unha potencia de pellets de madeira que rivaliza con Canadá. Considere isto: Letonia produce actualmente 1,4 millóns de toneladas de pellets de madeira ao ano a partir dunha superficie forestal de só 27.000 quilómetros cadrados. Canadá produce 2 millóns de toneladas dunha superficie forestal que é 115 veces maior que a de Letonia: uns 1,3 millóns de hectáreas cadradas. Cada ano, Letonia produce 52 toneladas de pellets de madeira por quilómetro cadrado de bosque. Para que Canadá iguale isto, teriamos que producir máis de 160 millóns de toneladas ao ano.

En outubro de 2015, visitei Letonia para as reunións do Consello Europeo de Pellets, órgano reitor do esquema de certificación de calidade de pellets ENplus. Para varios de nós que chegamos cedo, Didzis Palejs, presidente da Asociación de Biomasa de Letonia, organizou unha visita a unha planta de pellets propiedade de SBE Latvia Ltd. e dúas instalacións de almacenamento e carga de pellets de madeira no porto de Riga e no porto de Marsrags. O produtor de pellets Latgran usa o porto de Riga mentres que SBE usa Marsrags, a uns 100 quilómetros ao oeste de Riga.

A moderna planta de pellets de SBE produce 70.000 toneladas de pellets de madeira ao ano para os mercados industriais e térmicos europeos, principalmente en Dinamarca, Reino Unido, Bélxica e os Países Baixos. SBE ten a certificación ENplus de calidade de pellets e ten a distinción de ser o primeiro produtor de pellets en Europa, e só o segundo no mundo, en conseguir a nova certificación de sustentabilidade SBP. Os SBE usan unha combinación de residuos de serradoiro e virutas como materia prima. Os provedores de materias primas obtéñense madeira redonda de baixa calidade, destillándoa antes da entrega a SBE.

Nos últimos tres anos, a produción de pellets de Letonia pasou de algo menos de 1 millón de toneladas ao seu nivel actual de 1,4 millóns de toneladas. Hai 23 plantas de pellets de varios tamaños. O maior produtor é AS Graanul Invest. Tras adquirir Latgran recentemente, a capacidade anual combinada de Graanul na rexión do Báltico é de 1,8 millóns de toneladas, o que significa que esta única empresa produce case tanto como todo o Canadá.

Os produtores letóns están agora pisando os talóns de Canadá no mercado británico. En 2014, Canadá exportou 899.000 toneladas de pellets de madeira ao Reino Unido, fronte ás 402.000 toneladas de Letonia. Non obstante, en 2015, os produtores letóns reduciron a diferenza. Ata o 31 de agosto, Canadá exportara 734.000 toneladas ao Reino Unido e Letonia non se quedaba atrás con 602.000 toneladas.

Os bosques de Letonia son produtivos cun crecemento anual estimado en 20 millóns de metros cúbicos. A colleita anual é só duns 11 millóns de metros cúbicos, apenas máis da metade do crecemento anual. As principais especies comerciais son o abeto, o piñeiro e o bidueiro.

Letonia é un país do antigo bloque soviético. Aínda que os letones expulsaron aos soviéticos en 1991, hai moitos recordos desa época: edificios de apartamentos feos, fábricas abandonadas, bases navais, edificios agrícolas, etc. A pesar destes recordatorios físicos, os cidadáns letóns desfixéronse do legado comunista e adoptaron a libre empresa. Na miña breve visita, atopei que os letóns eran amigables, traballadores e emprendedores. O sector de pellets de Letonia ten moito espazo para crecer e ten toda a intención de continuar como unha forza global.